Trois personnes à bord de la croisière sont décédées, dont un couple néerlandais qui, selon les autorités sanitaires, aurait été le premier à être exposé au virus lors d’un séjour en Amérique du Sud.
La passagère française hospitalisée à Paris souffre «de la forme la plus sévère» de la maladie qui a entraîné des problèmes pulmonaires et cardiaques mettant sa vie en danger, a expliqué le Dr Xavier Lescure, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital Bichat.
Il a précisé que la femme était sous assistance respiratoire, un appareil qui pompe le sang à travers un poumon artificiel, l’oxygène et le renvoie dans le corps. L’espoir est que cet appareil soulage suffisamment la pression sur les poumons et le cœur pour leur donner le temps de se rétablir. Le Dr Lescure a qualifié ce traitement de «dernière étape des soins de support».
Le directeur de l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) qui se trouvait à Madrid, a précisé que les 11 cas confirmés concernaient tous des passagers ou des membres d’équipage du navire de croisière.
«Pour l’instant, rien n’indique que nous assistions au début d’une épidémie plus importante, a-t-il ajouté. Mais bien sûr, la situation pourrait évoluer, et compte tenu de la longue période d’incubation du virus, il est possible que nous constations davantage de cas dans les prochaines semaines», a déclaré Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’OMS.
Les autorités sanitaires indiquent qu’il s’agit de la première épidémie d’hantavirus sur un navire de croisière. Bien qu’il n’existe ni traitement ni vaccin contre l’hantavirus, l’OMS précise qu’un dépistage et un traitement précoces améliorent les taux de survie.
Le ministère argentin de la Santé a annoncé mardi qu’une équipe d’experts scientifiques serait envoyée dans les prochains jours pour enquêter sur l’origine de l’épidémie.
Le couple néerlandais, identifié par l’OMS comme les premiers passagers de la croisière infectés par l’hantavirus, a passé plusieurs mois en Argentine et dans des pays sud-américains voisins avant d’embarquer sur le navire de croisière.
Les autorités argentines ont indiqué que le couple avait participé à une excursion d’observation des oiseaux comprenant un arrêt dans une décharge où ils auraient pu être exposés à des rongeurs porteurs de l’infection.
Le ministère de la Santé a déclaré que son équipe enquêterait sur la décharge et d’autres lieux visités par le couple où l’on trouve des rats connus pour être porteurs du virus, bien que les autorités locales de la province d’où le bateau de croisière a pris la mer aient contesté la théorie selon laquelle l’épidémie aurait commencé là-bas.
Au total, 87 passagers et 35 membres d’équipage ont été escortés du navire jusqu’au rivage à Tenerife par du personnel équipé de combinaisons de protection intégrales et de masques respiratoires, dans le cadre d’une opération minutieusement orchestrée qui s’est achevée lundi soir. Les membres d’équipage restants ont ensuite embarqué des provisions et mis le cap sur la ville portuaire néerlandaise de Rotterdam, a indiqué l’exploitant du navire, Oceanwide Expeditions.
Deux avions sont arrivés dans la nuit dans la ville d’Eindhoven, dans le sud des Pays-Bas. Le premier transportait 19 membres d’équipage du navire et trois médecins. Les ressortissants néerlandais ont été ramenés chez eux pour être mis en quarantaine et les autres, dont 17 membres d’équipage originaires des Philippines, ont été envoyés dans un centre de quarantaine mis en place par les autorités sanitaires néerlandaises.
Un deuxième avion affrété par les autorités australiennes a atterri plus tard à Eindhoven, transportant six passagers du Hondius – quatre Australiens, un Néo-Zélandais et un ressortissant britannique résidant en Australie, selon le ministère néerlandais des Affaires étrangères. Ce dernier a indiqué que les passagers resteraient en quarantaine près de l’aéroport et poursuivraient leur voyage vers l’Australie «dès que possible». Les autorités australiennes n’ont pas répondu dans l’immédiat à une demande d’informations complémentaires.
L’hantavirus se propage généralement par les excréments de rongeurs et ne se transmet pas facilement d’une personne à l’autre. Mais le virus des Andes détecté lors de l’épidémie sur le bateau de croisière pourrait, dans de rares cas, se propager entre personnes. Les symptômes – qui peuvent inclure de la fièvre, des frissons et des douleurs musculaires – apparaissent généralement entre une et huit semaines après l’exposition.
Le directeur général de l’OMS, M. Tedros, a recommandé que les passagers de retour restent en quarantaine, soit chez eux, soit dans d’autres structures, pendant 42 jours. Il a ajouté que l’OMS ne pouvait pas imposer ses recommandations et que les différents pays pouvaient gérer la surveillance des passagers asymptomatiques de différentes manières.
Douze employés d’un hôpital néerlandais où un passager du Hondius est soigné doivent se mettre en quarantaine pendant six semaines après avoir manipulé des fluides corporels de manière inappropriée, a déclaré le Centre médical universitaire Radboud dans un communiqué lundi soir.
Le «risque d’infection est faible», a souligné l’hôpital, mais la douzaine d’employés devra se soumettre à une quarantaine préventive par «mesure de précaution».
L’hôpital de la ville de Nimègue, dans l’est du pays, a accueilli la semaine dernière un passager provenant d’un des vols d’évacuation qui ont atterri aux Pays-Bas, et cette personne a depuis été déclarée positive au hantavirus.
Le sang et l’urine du patient auraient dû être manipulés «selon une procédure plus stricte», a indiqué l’hôpital.