Cette victoire survient effectivement après une saison plutôt en dents de scie chez le natif d’Alma. Avec quelques frustrantes performances en poche, notamment celle d’une course ratée liée à une qualification éventuelle pour Paris, le vététiste d’élite a pu mettre tout cela derrière lui samedi.
Son excellente performance lui a ainsi permis de décrocher un deuxième titre canadien en carrière dans la catégorie Senior et un huitième titre toutes catégories confondues. L’excitation et la joie étaient évidemment palpables au fil d’arrivée. Le coéquipier félicinois de Léandre Bouchard, Victor Verreault, a lui aussi connu une enthousiasmante course. «Il était à une roue de monter sur le podium», a assuré Jude Dufour, l’entraîneur du nouveau champion canadien chez les Senior.
Une attaque payante
C’est au troisième tour de la course que tout s’est joué. Pris dans un peloton de cinq coureurs, Léandre Bouchard est passé à l’attaque en accélérant pour se distancer de ses compétiteurs. «Il se sentait en jambes. Il a accéléré au bon moment. Seul Carter Woods a pu le suivre dans sa manoeuvre. Les autres ont été complètement largués», a raconté son entraîneur.
Les tours se sont succédé et peu à peu, le natif d’Alma s’est éloigné de son rival canadien. Carter Woods, champion canadien en 2023, a vu filer son titre aux mains de son vice-champion. À l’arrivée, Léandre Bouchard avait grugé plusieurs longues secondes sur son poursuivant. «Il est revenu d’une épreuve de championnat du monde complètement enrhumé. On a dû réduire un peu son entraînement dans les dernières semaines. Il faut croire que ça a payé. Léandre le voulait vraiment ce titre national là et il est allé le chercher de belle façon», a poursuivi Jude Dufour.
Si les choses ont pu être compliquées à l’international cette année pour Léandre Bouchard, cette victoire vient apporter un peu de paix dans le camp de la Foresco Holding Proco RL Pro Team. «La haute performance, c’est ça. Il y a des jours où ça ne marche pas, où les résultats ne sont pas au rendez-vous. Il y a souvent plus de malheurs que de bonheurs en fait. Aujourd’hui, c’est un bonheur et on va le savourer pleinement. Un athlète de haut niveau comme Léandre ou même comme Victor, il n’y en a pas beaucoup dans la région. On a la chance d’avoir ces messieurs qui font un bel honneur au vélo de montagne. On peut avoir la tête haute», a souligné M. Dufour.
Rappelons que Léandre Bouchard s’était aussi mérité la troisième position lors de l’épreuve de courte piste disputée jeudi à Kentville. Victor Verreault avait quant à lui terminé septième à cette même épreuve. William Pilote Maltais, un autre vététiste de la région, avait aussi brillé avec sa 24e place.
