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L’information a commencé à circuler en fin d’après-midi, jeudi, ce qui s’est répandu comme une traînée de poudre aux Assises de la LHJMQ, à Québec. Le principal intéressé n’y est pas, lui qui participe à une formation en fin de semaine de Hockey Canada à Calgary.
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À ce moment, en se rendant rencontrer le président de l’organisation midget AAA, Michel Simard, il croyait faire un résumé d’une réunion de structure de développement qui s’était déroulée la veille. C’est à ce moment que ce dernier l’a avisé que c’était terminé.
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En faisant cette sortie, il veut ainsi éviter que se propagent toutes sortes de rumeurs sur les raisons de la séparation, qui n’a absolument rien à voir avec un problème éthique. «Dans l’organisation, tout le monde, le personnel hockey et les gens alentour, savait qu’on travaillait pour faire des changements dans l’organigramme. Tout le monde était conscient de ça», raconte Michel Simard.
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« Les 45 joueurs présents étaient les 45 qui se devaient d’être là et ç’a permis d’avoir un précamp quand même relevé », a souligné l’entraîneur-chef des Élites, Steve Thériault.
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La LHJMQ a présenté le résultat du travail du directeur du CSR, le Chicoutimien Carl Bouchard, et de son équipe, mercredi. Blackburn pointe au 47e rang au total, c’est-à-dire vers le milieu de la troisième ronde. Au cours de la dernière saison, il a signé 11 victoires avec les Élites, mais il a surtout fait sa marque en gagnant la médaille d’or avec l’équipe du Québec aux Jeux du Canada, en occupant le poste de gardien numéro un.
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De son propre aveu, Daniel Nepton ne s’attendait vraiment pas à recevoir un tel honneur, lui qui oeuvre au sein des Élites depuis 1998. « J’étais fou comme un balai ! J’étais très heureux ! », s’exclame-t-il d’entrée de jeu à l’autre bout du fil. « Normalement, je sais qui recevra quel trophée depuis le temps que je suis dans la ligue, mais cette fois-ci, je ne le savais pas. Ç’a donc été une belle surprise et je suis bien content ! »
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Les Élites ont tout de même offert une belle opposition au Blizzard (31-28 dans les lancers), lundi, mais encore une fois, ils ont manqué d’opportunisme. Tristan Gagné a nivelé la marque en première, mais les choses se sont gâtées en deuxième, lorsque le Blizzard a creusé l’écart à 3-1. En troisième, les Élites ont joué leur va-tout en retirant leur gardien au profit d’un attaquant avec un peu plus d’une minute à faire dans la rencontre, mais c’est plutôt le Blizzard qui a compté dans un filet désert.
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Pour l’entraîneur-chef des Élites, ce match a été un peu à l’image de la dernière moitié de saison de ses protégés. «On a eu plusieurs chances de marquer. Sur 17 tirs après deux périodes, nous n’avions toujours pas réussi à marquer. C’est un peu l’histoire de notre deuxième moitié de saison. Depuis les Fêtes, on a de la misère à finir nos jeux et parfois, on a de la misère avec notre couverture défensive quand l’adversaire met de la pression et joue rapidement dans notre zone. Ça donne du momentum à l’adversaire, et c’est de cette façon qu’ils ont marqué leurs deux premiers buts», analyse Steve Thériault.
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Car malgré leur élimination des séries de la coupe Jimmy-Ferrari de la Ligue de hockey midget AAA du Québec, les Élites ont poursuivi leur route dans le volet de la coupe Dodge, menant aux Championnats provinciaux le mois prochain. Après une victoire de 5-2 contre les Albatros à Rivière-du-Loup mercredi, les protégés de Steve Thériault ont démarré la deuxième rencontre sur les chapeaux de roues devant leurs partisans au Foyer des loisirs, avec trois buts sans réplique en première, oeuvre de Mathis Jobin, de Félix Abraham et de Félix Gauthier, à la faveur d’un jeu de puissance dans ce dernier cas.
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Ce duel des deux équipes les mieux classées parmi les équipes éliminées en première ronde était nécessaire afin d’ajouter une huitième équipe à la ronde quart de finale. Le Blizzard hérite donc de cette place et a maintenant rendez-vous avec les puissants Chevaliers de Lévis, qui ont bouclé la saison régulière avec une seule défaite en 42 rencontres. En première ronde, les Élites, huitièmes au classement général, ont été balayés par les Gaulois de Saint-Hyacinthe. Le Blizzard avait pour sa part perdu en quatre parties face aux Grenadiers de Châteauguay.