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Cette lettre d’opinion est signée par Céline Dion, coordonnatrice du Prix littéraire Damase-Potvin 2023 et membre associée, Écrivain·e·s de la Sagamie. Cette missive est en réaction aux propos du professeur Gérard Bouchard, dans sa lettre intitulée A-t-on raison d’honorer la mémoire de Damase Potvin ?

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L’auteur de cette lettre d’opinion est le professeur émérite Gérard Bouchard, du programme de recherche sur les mythes sociaux et les imaginaires collectifs à l’Université du Québec à Chicoutimi.

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Mais ces idées qu’il a si ardemment défendues, quelles sont-elles ? On a peut-être oublié que Potvin a lutté toute sa vie contre la modernité sous toutes ses formes et en faveur d’un retour au monde rural. Jusqu’à sa mort au début des années 1960, il persista à démontrer que le Québec était engagé sur une bien mauvaise pente, qu’il avait trahi sa vocation (sa « destinée naturelle ») de peuple agricole.

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Plus encore, la vision qu’il avait de ce modèle de société donne à réfléchir. Il condamnait la démocratie, déplorait l’immoralité des villes, multipliait les mises en garde contre « l’étranger menaçant ». Il célébrait aussi le principe des inégalités sociales qu’il donnait comme le fondement d’un ordre collectif vertueux, conformément aux desseins sacrés de la Providence. Il affichait très peu d’intérêt pour l’éducation du peuple, qu’il disait confiant en ses élites éclairées. Enfin, il pourfendait le syndicalisme et dénonçait « les plaies sociales purulentes de l’Europe déchristianisée ».

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Contre l’égarement des temps modernes, il proposait le retour aux mœurs pures d’autrefois. Il en trouvait une parfaite incarnation dans la société de la Nouvelle-France dont il proposait une imagerie angélique, imprégnée de vertu et d’harmonie.

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Mais tout n’était pas perdu. Dans les années 1930, il participa à l’étrange croisade du haut clergé régional qui encourageait les familles pauvres à défricher des terres situées à une bonne distance du lac Saint-Jean, vers l’ouest et vers le nord. Il lui importait peu que ces terres de sable et de ronces vouaient leurs occupants à une misère atroce (l’espace cultivable de la région était alors entièrement occupé). Il croyait y voir un avenir pour la société idéale dont il rêvait, rien de moins qu’une reproduction de l’âge d’or de la Nouvelle-France.

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Il disait avoir parcouru ces lieux et avoir vu chez ces braves colons « une énergique noblesse », « de véritables dynasties » soutenues par une « grande prospérité », au milieu de « beaux troupeaux rêveurs ». Il s’émouvait de « la grâce modeste des jeunes femmes » et de leurs enfants « rubiconds ». Tout cela portait l’empreinte d’une « élite… pure et saine » (tiré de Le tour du lac Saint-Jean).

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Maintenant que Damase Potvin a eu sa part de gloire, n’est-il pas temps que les Écrivain.e.s de la Sagamie, gestionnaires du Prix, fassent un peu de ménage en proposant aux jeunes (et aux moins jeunes) un autre modèle à imiter, une source d’inspiration en accord avec notre temps ?

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Le mérite de Damase Potvin qui a donné son nom à un prix de création littéraire, cofondé à La Baie notamment par l’écrivain André Girard, vient surtout du fait que c’est peut-être le premier auteur baieriverain qui soit parvenu à vivre de sa plume. Il écrivait aussi de courts textes de fiction... ce qui justifiait son lien avec le genre qu’est la nouvelle littéraire. Je crois que c’est uniquement ce trait que voulaient montrer en exemple aux jeunes les cofondateurs, à l’époque. Originaire de La Baie, on pouvait bien vivre de ses écrits ! On aura alors compris que le mérite de Damase Potvin n’est pas tant ce qu’il disait, que le fait qu’il prenait la plume pour le dire. Ça s’arrête là.

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Écrivain·e·s de la Sagamie est une association d’auteur·e·s, originaires et/ou résidant dans la région du Saguenay–Lac-Saint-Jean ; elle se veut inclusive et n’entend surtout pas discriminer la teneur des propos de ses membres dans leurs écrits sous quelque forme que ce soit.

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Afin de pérenniser ce prix littéraire, qui s’étiolait faute de ressources humaines et financières, Écrivain·e·s de la Sagamie a tenu à garder vivant ce nécessaire concours de nouvelles qui, depuis 1994, a permis à de jeunes auteur·e·s de poursuivre leur désir d’écrire, et ce même s’il portait le nom de Prix littéraire Damase-Potvin. Nous sommes conscients qu’en faisant cela, c’est non seulement le prix que nous préservons et la mémoire du journaliste Damase Potvin, mais l’histoire même du concours de création littéraire qui en est à sa 28e édition, ce qui lui donne une certaine respectabilité, indépendamment du nom qu’il porte.

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Avec les médias sociaux et la vitesse à laquelle une information en chasse une autre sur nos diverses plateformes, le besoin d’inscrire dans le paysage ceux et celles qui ont laissé une trace se fait de plus en plus pressant. Ainsi, la Résidence de création Philippe Belley : de la nouvelle au scénario, lancée cette semaine va tout à fait dans ce sens. Cet autre créateur baieriverain, qui a relancé justement le Prix littéraire Damase-Potvin en 2012 après une pause de deux ans, avait cette foi, cette conviction profonde que c’est à travers ces petits hommages qui font ou non l’unanimité que l’histoire avec un petit ou un grand H s’écrit. Malheureusement, on ne peut la changer même avec le regard d’aujourd’hui. Le Prix littéraire Damase-Potvin est un de ces faits qui font l’histoire.

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Cependant, très sensible aux arguments du professeur Bouchard, l’association Écrivain·e·s de la Sagamie va assurément se pencher sur la question.

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D’ici là, elle rappelle que quel que soit le nom qu’il portera, la date de tombée pour soumettre une nouvelle de 1000 mots au Prix littéraire Damase-Potvin, inspirée du thème « Vertige » est le 13 février 2023. La date de tombée pour soumettre votre candidature à la Résidence de création Philippe Belley : de la nouvelle au scénario (à partir d’une nouvelle gagnante de la catégorie Professionnelle du Prix littéraire Damase-Potvin) est le 29 janvier 2023.

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