Après avoir raté les 23 premiers matches de la saison des Olympiques de Gatineau en raison d’une fracture à un poignet, le dynamo de 18 ans va reprendre sa place dans la formation de Louis Robitaille mercredi soir pour la visite du Phoenix de Sherbrooke.

Premier attaquant sélectionné lors de la séance 2020 de la LHJMQ, Verreault n’a pas participé à un match depuis le 19 mai dernier à Shawinigan.

Dimanche dernier, à 10 minutes de chez lui, il a pris part à la période de réchauffement du duel Olympiques / Armada à Boisbriand. Il avait été déçu de retirer son équipement avant le début du match. Cette fois, ce sera la bonne.

«Je n’ai pas joué un match de hockey depuis les dernières séries éliminatoires. Aujourd’hui n’était pas un entraînement comme les autres. Juste de retrouver les gars et de faire toute la pratique, c’était fou pour moi. Ça fait six mois que j’attends juste ce moment-là», a raconté celui qui avait récolté sept points en sept matches des séries éliminatoires même s’il était déjà blessé à ce moment-là.

Sa récolte de 14 buts et de 46 points en 56 matches de la saison régulière ne lui avait pas permis d’être sélectionné par un club de la LNH au repêchage de Montréal. Il avait cependant reçu une invitation au camp des recrues des Oilers d’Edmonton à la fin de la séance de sélection.

Il avait dû faire une croix là-dessus en raison de son intervention chirurgicale. Malgré le long processus de réhabilitation, Verreault assure qu’il n’a jamais manqué de motivation.

«Mon but, depuis que je suis jeune, c’est de jouer dans la LNH un jour. C’est dur de perdre sa motivation dans ce cas-là. J’ai pris tout ce qu’il m’était possible de faire durant ma période de convalescence. J’ai mis beaucoup d’emphase sur mon bas du corps. Je pense avoir vraiment amélioré ma vitesse. Je trouve que ça paraît dans les pratiques. J’ai hâte de voir si ça va paraître dans une partie! Avant tout, mon but c’est d’aider l’équipe à aller chercher des victoires.»

Aller chercher une victoire à son premier match ne sera pas facile. Le Phoenix de Sherbrooke (16-4-2) devance les Olympiques (14-7-2) par quatre points au sommet de la conférence de l’Ouest de la LHJMQ, mais Verreault sait un peu à quoi s’attendre. Après avoir raté une douzaine de matches en février dernier, il était revenu au jeu contre un aspirant à la coupe du Président.

«L’an dernier, quand je suis revenu au jeu, j’ai commencé contre Bathurst. C’était quand même une bonne équipe. Là, on se prend contre Sherbrooke. C’est une autre bonne équipe. Je suis content de commencer ça en force. On est sur une séquence de cinq victoires. On va essayer de continuer sur cette lancée.»

Pas le sauveur

Le retour de Verreault coïncide aussi avec une certaine explosion en attaque. Depuis six matches, les Olympiques ont marqué en moyenne cinq buts par rencontre. Le premier trio de Zach Dean, Cole Cormier et Samuel Savoie est tout feu tout flamme. L’ajout de Verreault viendra ajouter à l’arsenal de Louis Robitaille, mais il n’arrive pas dans une situation où il doit agir en sauveur.

«Depuis que je suis ici à Gatineau, je n’ai pas la pression de marquer beaucoup de buts. J’ai compté 14 buts l’an dernier. Je ne suis pas le plus grand des compteurs. En même temps, ça fait six mois que je n’ai pas joué au hockey alors je ne m’attends pas à en scorer quatre demain! Si ça adonne, je vais être content, mais je veux surtout me retremper dans l’ambiance d’un match. En m’appliquant bien défensivement, je vais pouvoir créer des chances offensives.»

Louis Robitaille a l’intention de placer Verreault avec Haakon Hänelt à son premier match. Il n’avait pas encore déterminé l’autre ailier puisqu’au départ, il s’attendait au retour de Marcel Marcel contre Sherbrooke, mais ce retour sera repoussé à la semaine prochaine.

Opération tardive

Avant tout, l’entraîneur-chef des Olympiques se disait heureux pour son attaquant de troisième saison.

«Il a passé à travers plusieurs épreuves depuis les derniers mois à partir des traitements où il espérait éviter l’opération pendant deux ou trois mois. Il a dû se faire opérer quand même. Il a vécu une longue attente. On le sent excité. C’est sûr qu’il va nous aider, mais il faut faire attention aussi. Il n’a pas eu de camp d’entraînement. Il n’a pas joué de matches hors-concours. Il va devoir retrouver son rythme. Nous avons un mois avant les Fêtes pour bâtir sa confiance et bâtir son jeu.»

À 18 ans, Antonin Verreault pourrait prendre son envol comme Samuel Savoie vient de le faire depuis trois semaines. Savoie avait aussi été un choix de première ronde en 2020. Il vient de récolter 16 points en huit matches au mois de novembre.

«Il a fait un travail incroyable en arrière-plan sans que personne ne le voie. Il a travaillé pendant quatre mois sans la rondelle. Il a travaillé son explosion sur patins. Il a trouvé une manière de continuer à améliorer son jeu. Il a fait tout ça avec enthousiasme en sachant qu’il allait revenir au jeu éventuellement et en bénéficier», a ajouté Louis Robitaille.

Nadeau sur la glace

Antonin Verreault enfilera son dossard #43 mercredi, mais il n’est pas le seul à faire des progrès. Le #12 Olivier Nadeau a aussi fait une première présence sur la patinoire mardi.

«Il est encore loin d’un retour au jeu, mais ça faisait du bien de voir le #12 dans les couleurs des Olympiques sur la glace pour la première fois. Il a travaillé fort en gymnase. Il va pouvoir commencer à toucher aux rondelles et progresser. Les Sabres (Buffalo) devront lui donner le feu vert. C’est le médecin qui l’a opéré à l’épaule qui peut lui donner ce signal.»

Outre Nadeau, quatre autres joueurs manquent toujours à l’appel chez les Olympiques: le gardien Tye Austin, le défenseur Isaac Belliveau ainsi que les attaquants Manix Landry et Marcel Marcel.