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Les Olympiques de Gatineau et les Cataractes de Shawinigan ont disputé leur dernier match de la saison régulière au Centre Slush Puppie le 1er mai dernier. Il ne voulait rien dire. Pour éviter de perdre des lieutenants au champ de bataille, les deux entraîneurs avaient laissé plusieurs joueurs clés sur les lignes de côté.

Daniel Renaud avait même attendu à la troisième période pour insérer le meilleur gardien à sa disposition dans le match. Le but avoué était de donner 20 minutes de jeu blanc à Charles-Antoine Lavallée pour qu’il ait une chance de gagner le trophée Jacques-Plante remis au détenteur de la meilleure moyenne de buts alloués de la saison.

En arrière 4-1 dans le match, les Cataractes avaient pratiqué le système de jeu à 1-4 (un attaquant en avant et quatre joueurs qui attendent à l’arrière). La tactique avait fonctionné. Les Olympiques avaient gagné 4-1. Les partisans ont quitté le Centre Slush Puppie bien heureux. Lavallée avait obtenu son trophée individuel.

La saison régulière est un long préambule aux séries. Les duels Olympiques/Cataractes peuvent difficilement servir d’unité de mesure. Les Gatinois ont maintenu une fiche de 4-1-1 contre les Shawiniganais, mais Daniel Renaud a rarement eu un alignement en santé.

D’ailleurs, Emerik Despatie a été devant le filet des Olympiques pour les quatre derniers matches: quatre victoires. Ce n’est quand même pas lui qui va commencer la série dimanche au Centre Slush Puppie. Étrangement, Rémi Poirier a obtenu un seul départ en six matches contre les Cataractes cette saison!

Il faut nous croire quand on vous dit que les séries sont une tout autre saison!

Les Olympiques ont l’avantage de la glace dans cette autre série 3-de-5 parce qu’ils ont récolté huit points de plus au classement. Autre anomalie dans ce calcul, les Cataractes (40-24-4) ont gagné un match de plus que les Gatinois (39-15-14).

Un dernier fait contradictoire? Charles-Antoine Lavallée, le gagnant du fameux trophée Jacques-Plante par 0,02 de moyenne, ne devrait même pas être le gardien partant des Cataractes. Le titre non officiel du gardien numéro un revient à Antoine Coulombe, qui a amorcé deux des trois matches de la série de première ronde.

Devant le filet, l’avantage devrait revenir aux Olympiques. En pleine forme, Rémi Poirier est un des meilleurs portiers de la LHJMQ avec Samuel Richard (Rouyn-Noranda). Or, le gardien de 20 ans sous contrat avec les Stars de Dallas n’a pas tout à fait le même aplomb depuis qu’il a raté cinq semaines de jeu en raison d’une blessure au bas du corps.

Disons que la lutte semble égale à ce chapitre. En défense, les Olympiques n’ont rien à envier aux meilleures équipes du plateau. Pour un club en fin de cycle, les Cataractes n’ont pas une brigade défensive mature. Jordan Tourigny est excellent, mais il a 16 ans. Isaac Ménard et Angus Booth ont 17 ans, mais au même âge, Tristan Luneau et Noah Warren impressionnent plus les recruteurs de la LNH.

Reste l’attaque. Les Cataractes misent sur les deux meilleurs chevaux de la série. Mavrik Bourque et Xavier Bourgault sont des choix de première ronde dans la LNH. Olivier Nadeau est quant à lui taillé sur mesure pour élever son jeu en séries. Il est le complément parfait à ces deux menaces offensives.

Le jeu de puissance des Cataractes sera son arme la plus dangereuse. On me dit qu’à cinq contre cinq, les Cataractes ne génèrent pas tant de chances de marquer. Est-ce dû à un manque de profondeur? Cette profondeur, les Olympiques l’ont. Nous l’avons vu dans le dernier match à Val-d’Or. En arrière 0-2 en troisième période, ce sont des joueurs comme Cole Cormier, Tristan Allard et Donovan Arsenault qui se sont levés.

Les Olympiques ont eu de la misère à tasser les Foreurs en quatre matches, mais souvenez-vous que la première série est souvent la plus difficile à gagner. Les Cataractes ont balayé les Huskies en première ronde, mais eux aussi, ils ont peiné pour gagner les deux derniers matches par un but.

Quand il a sécurisé sa place au deuxième tour, l’entraîneur-chef Daniel Renaud jubilait. On sent la pression sur les épaules du Gatinois.

Congédié au début de ce cycle des Cataractes, il a été ramené après avoir perdu en finale avec les Foreurs l’an dernier pour compléter le cycle à Shawinigan. A-t-il le droit de rater son coup deux fois dans le même cycle? Sa mission est d’atteindre au moins le carré d’as, mais les Olympiques vont finir par lui barrer la route.

Olympiques en 5!

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