L’heure était au bilan chez les Sags, mercredi avant-midi, au Salon VIP du Centre Georges-Vézina, moins de 48 heures après l’élimination de l’équipe aux mains des Remparts de Québec. L’entraîneur-chef et directeur général Yanick Jean, le directeur des opérations Serge Proulx et le président et gouverneur Richard Létourneau ont répondu aux questions des médias, nombreux pour l’occasion.

Sur la glace, la saison a pris fin rapidement, certes, mais le travail amorcé au printemps 2021 laissait présager un tel scénario. En l’espace de six mois, Hendrix Lapierre, Louis Crevier, Christopher Farmer, Pierrick Dubé, Félix Lafrance, Thomas Belgarde et Loris Rafanomezantsoa ont été échangés, avec à la clé une banque de choix volumineuse pour les trois années à venir.

Uniquement pour le prochain encan, Chicoutimi possède quatre choix de première ronde et deux sélections de deuxième tour. Yanick Jean et ses recruteurs pourront donc parler six fois en l’espace de 27 choix, du moins pour le moment. Et pas question de sacrifier un haut choix pour faire l’acquisition d’un hockeyeur d’expérience.

« Ça ne se fait pas sans casser des œufs, c’est certain qu’on a dû échanger des joueurs, a-t-il reconnu. Si on avait gardé ces joueurs avec nous, on aurait encore eu une bonne équipe cette saison, mais le futur n’aurait pas le même look qu’en ce moment. »

Bien appuyé par le recruteur en chef Daniel Demers, Yanick Jean a fait ses devoirs, durant les dernières semaines, en assistant régulièrement à des événements de la Ligue de développement du hockey M18AAA, principale pépinière à talents pour la LHJMQ.

« J’ai suivi énormément le développement des joueurs midget (M18AAA) cette saison, je veux que ça serve, a soulevé Jean. J’ai manqué une dizaine de matchs de notre équipe pour voir ces joueurs dans différentes situations (saison régulière, séries et Coupe LHJMQ). J’ai l’impression qu’on les connaît bien, j’ai l’impression que notre liste est solide. On veut repêcher le plus possible et ça pourrait même être plus que six joueurs (dans les deux premières rondes). »

Féroce compétition à venir

À n’en pas douter, il reste passablement de travail pour le regroupement décisionnel des Saguenéens avant de mettre en place une formation aspirant aux grands honneurs. Cette quête va s’amorcer dès le prochain camp d’entraînement, avec la présence de nouveaux joueurs, en plus de plusieurs « jeunes vétérans ». Ces derniers n’ont toutefois pas un travail assuré, a tenu à leur rappeler Yanick Jean lors des rencontres de fin de saison.

Le patron hockey a confirmé qu’un défenseur « top-2 ou 3 » et un attaquant capable de jouer sur les trois premiers trios, acquis par voie de transaction à être confirmée plus tard, seront des membres de l’équipe en août prochain. À cela s’ajoutent « quatre joueurs de 16 ans », qui sont les futurs choix de première ronde, un joueur européen sélectionné le 1er juillet, lors du repêchage des joueurs étrangers de la Ligue canadienne, et trois joueurs de 20 ans. Ces derniers ne sont toutefois pas nécessairement ceux de l’édition actuelle, a spécifié Jean.

Ça fait donc 10 postes de comblés, si bien que les chaises restantes sont plus rares, considérant que des joueurs de l’édition actuelle sont assurés, ou presque, de leur poste.

« Ce sont 10 joueurs qui, pour certains, vont venir prendre la place de joueurs qui ont terminé la saison avec nous, a averti Yanick Jean. Je m’attends à une chaude lutte au camp d’entraînement. Nos joueurs ont fait un pas en avant, cette saison, mais j’espère qu’ils vont en faire deux cet été pendant leur entraînement. On va avoir beaucoup plus de profondeur qu’on en avait et lorsque tu es capable de retrancher des joueurs qui étaient avec toi, je pense que tu es sur la bonne voie. »

Celui qui est arrivé à la barre des Saguenéens à la fin novembre 2014 a confirmé le retour du Biélorusse Andrei Loshko, auteur de 16 buts en 48 matchs. En raison de la situation qui prévaut actuellement en Europe en raison de la guerre en Ukraine, l’attaquant va demeurer en Amérique du Nord pendant l’été. Le retour de Matej Kaslik n’est pas impossible, mais les deux clans ont d’autres préoccupations pour le moment. Le Slovaque tentera d’obtenir un contrat professionnel et les Sags viseront un joueur de qualité, possiblement un gardien ou un défenseur, avec un choix dans le top-15 au repêchage européen.

En cas de retour à Chicoutimi, Kaslik occuperait deux sièges, soit ceux d’un poste de 20 ans et d’un Européen, limité à trois et deux dans chaque équipe, respectivement.

Beaucoup d’eau risque de couler sous les ponts d’ici là et Yanick Jean entend se concentrer sur le prochain repêchage, avec entre autres le processus d’entrevue qui doit débuter la semaine prochaine avec les futurs étudiants-athlètes de la LHJMQ.

Je veux m’assurer d’ajouter du caractère, des joueurs combatifs à notre équipe, a-t-il fait valoir. Ce n’est pas une question de position, ça va vraiment être une question du meilleur joueur disponible.

Une saison satisfaisante, mais pas à profit

Sur le plan administratif, la dernière saison n’était pas tout à fait normale en raison des restrictions sanitaires. Après un début de saison joué dans un Centre Goerges-Vézina à la moitié de sa capacité maximale, l’organisation a également dû disputer deux matchs à huis clos et trois avec une limite à 500 spectateurs.

Au total, 67 762 personnes ont franchi les portes de l’amphithéâtre de la rue Bégin.

« Le département hockey a fait un gros travail pour présenter un bon spectacle et il faut donner crédit à tout le personnel hockey d’avoir bien préparé les joueurs, a mentionné le directeur des opérations, Serge Proulx. Plusieurs ne nous voyaient même pas dans les séries, mais on a joué du hockey très compétitif ici et les amateurs ont témoigné leur appréciation par leur présence et ils nous ont souvent mentionné qu’ils appréciaient le spectacle. »

Le bilan financier de l’équipe va se signer à l’encre rouge, au terme de cette saison, mais le président et gouverneur Richard Létourneau a expliqué que les gestionnaires avaient fait leurs devoirs, au cours des dernières années, rendant la situation actuelle confortable malgré tout.

« On ne sera pas à profit, ça, c’est sûr, a-t-il laissé tomber. On a quand même eu des matchs où les dépenses étaient les mêmes et les revenus étaient presque à zéro. Je ne mentirai pas en disant que ça coûte quasiment plus cher de jouer devant 500 personnes que de ne pas en avoir du tout. Ce qui est toutefois important de dire, c’est que l’organisation avait des réserves, donc ça va quand même bien au niveau des finances. »

Place au 50^e anniversaire

L’organisation des Saguenéens de Chicoutimi se prépare maintenant à vivre la 50^e saison de son histoire. Une étape qui a été judicieusement préparée par les différents départements de l’équipe. Tous les détails entourant les festivités seront d’ailleurs dévoilés la semaine prochaine.

« Pour avoir entendu quelques détails, je peux vous dire que je suis fier d’être Sags, mais je serais encore plus fier d’arriver au sein d’une organisation comme la nôtre, dans une saison comme celle qu’on va vivre la saison prochaine. Ça va être très excitant de pouvoir vivre ça pour nos nouveaux jeunes joueurs », a réagi Yanick Jean.

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CE QUE YANICK JEAN A DIT...

... sur l’apport du capitaine Michael Pellerin

« Michael Pellerin a joué trois grosses années ici, à 17, 18 et 19 ans, quand on avait un club de haut de classement. On s’était parlé l’an dernier, après avoir échangé quelques joueurs de 20 ans, pour lui présenter ses tâches en cas d’un retour avec nous. Michael a fait un travail colossal avec beaucoup de joueurs issus d’autres équipes qui sont venus prendre un temps de glace auquel ils n’étaient pas habitués. Michael a été capable de créer une chimie d’équipe en compagnie des autres joueurs de 20 ans, William Rouleau et Christopher Inniss. Leur leadership a vraiment été remarquable tout au long de l’année et ça a fait en sorte que notre équipe a été très compétitive sur la glace. »

... sur la prochaine cuvée du repêchage

« C’est beaucoup mieux que ce que tout le monde parlait en début de saison. Il ne faut pas oublier qu’on a affaire à des joueurs qui ont manqué un an de hockey l’an dernier et qui n’ont jamais vécu de séries éliminatoires de leur vie (dans le M18AAA). C’est normal que ces joueurs-là étaient peut-être un peu décevants en début de saison, mais j’ai été très impressionné par les 20, 25 meilleurs joueurs de cette cuvée, en fin de saison. Ils ne sont pas où ils devraient être encore, mais on voit une grosse progression. »

... sur les prochaines semaines en vue du repêchage

« On a encore beaucoup de réunions à faire. On a mis l’accent sur les 25, 30 premiers espoirs, dans les dernières semaines. Il y a encore des rencontres à faire pour renforcer notre liste globale. Le processus d’entrevue va débuter la semaine prochaine et je vais participer activement à ce processus. »

... sur l’éclosion de Matteo Mann et Jacob Newcombe

« Ce sont des gars qui ont joué contre les premiers trios adverses pendant 68 matchs, c’est un bagage d’expérience incroyable pour eux. Le leadership futur de notre organisation est entre bonnes mains avec ces joueurs-là. Ce sont de belles surprises pour nous quand on regarde leur développement. »

... sur l’expérience acquise en séries

« Est-ce qu’on est contents des séries? Non. Quand tu perds en séries, surtout contre Québec, en première ronde, ça fait mal, mais le bagage acquis durant cette ronde va être très important pour le futur de nos jeunes. On ne va pas dans les séries pour prendre de l’expérience, on y va pour gagner, mais quand tu fais l’analyse de la situation, ça va être positif pour nos joueurs par rapport à l’importance de l’implication physique. »

... sur le repêchage européen

« C’est un peu comme une partie de poker. Tu ne sais pas trop qui tu vas sélectionner une heure avant le repêchage et les choses tombent ensuite en place. C’est un repêchage sur lequel on met entre 100 et 200 heures pour seulement un joueur. »