Si dame Nature avait offert un vent de dos à ceux qui prenaient le départ au guidon de leur fatbike en matinée, elle est venue drôlement compliquer la vie de ceux qui relevaient le défi en raquettes, en soirée. Le vent de face, le froid et les fortes bourrasques ont empêché une cinquantaine de participants de compléter le parcours de 34 kilomètres.

Les équipes de bénévoles ont alors pris toute leur importance. Afin de ramener tout le monde à bon port, ils ont enchaîné les allers-retours sur le lac jusqu’à tard en soirée.

Yannick Baillargeon, préfet de la MRC du Domaine-du-Roy, était du nombre, contribuant à l’opération aux côtés des équipes de bénévoles du Club de motoneige Passe-Partout et de Produits forestiers Résolu, notamment.

D’autres bénévoles attendaient les participants aux ravitaillements pour les aider à se réchauffer, leur donner de la nourriture et les désaltérer. Jean-Charles Fortin, directeur général de la fondation Sur la pointe des pieds, ne pourrait être plus « reconnaissant » envers ceux-ci.

C’est grâce à eux que nous sommes arrivés à tenir la Course CRYO en étant confiants que rien ne pouvait arriver à nos participants. C’était une édition dont nous nous rappellerons pour son record du nombre de participants, mais aussi pour la mobilisation massive et la mise en valeur des bénévoles.

Les aventuriers qui prenaient part aux épreuves de course à pied ont fait face à des conditions météorologiques extrêmes. Malgré les cils collés et les barbes gelées, voire même davantage alors que certains se sont retrouvés en état d’hypothermie, la plupart ont apprécié leur expérience, selon les échos reçus par l’organisation.

« On m’avait dit que lac était indomptable, on ne m’avait pas menti. Les conditions extrêmes m’ont ramené aux raisons qui m’ont poussé à m’inscrire à ce défi. À un moment donné, il y a eu une grande bourrasque de vent, mais ensemble, nous avons continué d’avancer en pensant aux jeunes touchés par le cancer », a déclaré Jeanne Gagné, qui, comme plusieurs, en était à sa première participation à la Micro-CRYO.

« C’était motivant de se retrouver entre coureurs aux ravitaillements tous les cinq kilomètres. Le vent et le froid étaient surprenants, mais ça ne m’a pas empêché de poursuivre ma route, dans la pénombre de la nuit qui contrastait avec l’atmosphère blanche et voilée du départ », a de son côté commenté Yannick Vézina, participant à la Traversée pour la première fois et animateur du podcast Pas sorti du bois.

Les témoignages d'entraide sur les réseaux sociaux se sont multipliés depuis la fin de la course, samedi, plusieurs racontant comment ils ont été aidés par des gens sur place. « Quelle belle vague d’amour et d’entraide [samedi] sur le lac. J’ai connu de belles personnes avec qui j’ai avancé un pas à la fois jusqu’à la ligne d’arrivée dans ces conditions », a écrit Sabrina Martel de Dolbeau-Mistassini sur Facebook.

La fondation Sur la pointe des pieds, qui rappelons-le, organise des expéditions d’aventure thérapeutique pour les jeunes atteints du cancer dans le but de les aider à réaliser leur plein potentiel, n’hésite pas à qualifier cette quatrième édition de succès.

Elle salue l’implication de son ambassadeur pour la Fat-Lac!, Victor Verreault, qui a par ailleurs remporté l’épreuve. Ce dernier a surpris les coureurs de la Traversée et de la Micro-CRYO en venant les encourager au départ, ainsi qu’à leur arrivée au Village sur glace de Roberval en soirée.

Si le lac Saint-Jean a eu le dessus sur la majorité des sportifs, Michael Pilote a été encore plus fort en remportant l'épreuve, au terme de 3h46 d'efforts. Il a terminé près de 20 minutes devant le champion de l'an dernier, Gino Gravel. Yannick Vézina a complété le podium. À noter que Pilote (Saguenay) et Gravel (Roberval) sont tous les deux originaires de la région.

Chez les femmes, c'est Kim Gaudet la conjointe du gagnant au volet masculin, qui s'est imposée, en 4h53. Line Pelletier et Claudine Bolduc ont suivi dans l'ordre.

Plus de 300 000 $ ont été amassés avec les deux événements de samedi, un record pour la fondation Sur la pointe des pieds. Le nombre de participants, évalué à environ 250, dont 85 à l'épreuve reine de la traversée de 33 km, constitue lui aussi un record. Une course de 13 kilomètres entre Chambord et Roberval et l'épreuve en fatbike faisaient partie de la programmation.

« C’était un bon défi », a lancé Victor Verreault à son arrivée à Roberval. L’organisation a fait un super bon travail pour taper la piste, mais la neige des derniers jours nous a compliqué le travail. J’ai dû dégonfler mes pneus pour avoir une meilleure adhérence après quelques kilomètres ».

Pour le coureur félicinois de 22 ans, cette course avait une signification spéciale, car même s’il en était à sa cinquième traversée du lac en fatbike, c’était la première fois qu’il la faisait comme porte-parole des courses Cryo, qui vise à amasser des fonds pour la fondation Sur la Pointe des pieds, un organisme qui réalise des aventures thérapeutiques avec les jeunes atteints du cancer. C’est la première année que les course Cryo organisent la traversée du lac en fatbike, rebaptisée la Fat-Lac pour l’occasion.

« C’est encore mieux de participer à un événement qui permet de lever des fonds pour une cause qui me tient à cœur », a-t-il lancé avec un large sourire. « J’ai combattu le cancer il y a quelques années. Je sais à quel point ça peut être difficile. Le sport et la nature peuvent vraiment aider à reprendre le dessus. » 

Il a fallu attendre plus d’une demi-heure de plus pour voir le deuxième participant, Jean-Denis Toupin, traverser la ligne d’arriver. « C’était tout un défi », a-t-il mentionné lui aussi. « Une chance que le vent était favorable ». 

Caroline Guay, qui en était à sa première traversée du lac en fatbike, est arrivée en troisième place, et la première chez les femmes. « Ça s’est bien passé, mais les huit derniers kilomètres étaient vraiment difficiles », a témoigné l’adepte de vélo de montagne. « C’était spécial de rouler dans un environnement où tout est blanc et où on ne voit que la roue avant soi. »

Ce sont tout près d’une trentaine de coureurs qui ont pris le départ de Saint-Gédéon vers 9 samedi matin pour traverser le Piékouagami sur une distance totale de 34,2 kilomètres. 

« Les conditions sont entre difficiles et très difficiles aujourd’hui, a résumé Jean-Charles Fortin, le directeur général de la fondation Sur la Pointe des pieds, qui organise les courses Cryo. 

La fondation a travaillé d’arrache-pied avec le club de motoneige Passe-Partout pour damer une piste la plus dure possible pour l’événement. Les chutes de neige des derniers jours ont atteint près de 30 cm sur le lac Saint-Jean, ce qui a forcé les organisateurs à redoubler les efforts. La piste a été damée jeudi soir, vendredi puis samedi matin. Et tout au long de la journée, une motoneige avec une gratte parcourt le sentier pour maintenir la qualité du sentier pour les coureurs, qui traverseront le lac à compter de 16h. Plus de 80 coureurs tenteront la traversée de 33 kilomètres et une cinquantaine d’autres feront la micro-Cryo, sur un parcours de 13 km.