La Foresco Holding Proco RL Pro Team voit le jour, après plusieurs mois d’efforts et de mobilisation, mais également après plusieurs années à rêver. Le grand jour est finalement arrivé et l’organisation professionnelle, enregistrée et légitimée par l’UCI, devient l’une des rares de ce genre au Canada.

« C’est un rêve pour plusieurs », a dévoilé le directeur de la nouvelle équipe, Patrick Simard, au cours d’une entrevue accordée au Quotidien. Ça fait effectivement plusieurs années que des intervenants du monde du vélo de montagne caressent le rêve de créer une équipe régionale en mesure de faire sa marque sur la plus grande scène. L’idée a continué à germer lorsque l’entreprise forestière Foresco Holding, basée à Larouche, a décidé de s’investir financièrement avec Léandre Bouchard, en mars 2021, grâce à l’implication du propriétaire Steve Hobbs.

Le projet a ensuite pris de l’ampleur pour finalement débouler dans les derniers mois, avec un enregistrement auprès de l’UCI à la mi-janvier. « Des équipes professionnelles du genre en Europe, on en voit, mais au Canada, c’est très, très rare. C’est toute une histoire qui vient de s’écrire », a fait valoir Jude Dufour, entraîneur de Léandre Bouchard et du club Cyclone d’Alma, ardent défenseur du développement de l’élite au Saguenay–Lac-Saint-Jean. La mise sur pied de cette équipe est en quelque sorte la consécration de ce discours.

« On sait qu’on a de belles infrastructures régionales pour développer nos jeunes, mais quand vient le temps de les propulser au niveau élite, c’est un peu plus difficile, a repris Patrick Simard. Quand on a décidé de s’impliquer avec Léandre, on pensait déjà à la formation d’une équipe, mais on la voyait plutôt dans un horizon de deux ou trois ans. Avant les Fêtes, un comité a rencontré différents partenaires et la réponse a été surprenante. On avait donc une opportunité et ça a été en quelque sorte l’appel de la région. La mobilisation des partenaires régionaux a été vraiment impressionnante, tout le monde y a mis son effort. On est pas mal fier de ce qui se passe actuellement. C’est une grande première pour notre région. »

Une importante grappe d’entreprises a embarqué dans le projet, dont Proco, Location Camp Forestier RL, les clubs Vélo2Max de Saint-Félicien et Cyclone d’Alma, Accès Forêt, les Bleuets du Québec, BPDL, UltraViolet, The Wood et fils, Groupe Verreault, Accès Forêt, Centre du sport Lac-Saint-Jean, la Ville d’Alma et Tim Hortons. Elles permettront toutes à Léandre Bouchard et Victor Verreault de participer aux plus importantes courses pendant la saison 2022, dont les différentes étapes de la Coupe du monde et les événements nationaux.

Sans contredit le meilleur vététiste canadien en 2021, Léandre Bouchard attaque la prochaine campagne avec le désir de percer le top-10 mondial en coupe du monde, en plus d’avoir dans sa mire, à moyen terme, une deuxième participation aux Jeux olympiques, cette fois à Paris en 2024, après Rio en 2016. Les objectifs sont différents pour Victor Verreault qui fait le saut dans la catégorie élite après un titre de vice-champion canadien chez les moins de 23 ans l’été dernier. L’idée est de poursuivre sa progression vers l’atteinte de nouveaux sommets.

« C’est quand même très spécial, beaucoup de gens se sont impliqués dans ce projet, donc on est très fiers et très reconnaissants », a partagé Léandre Bouchard qui, à 29 ans, est à peine dans la fleur de l’âge au niveau élite à l’échelle mondiale.

« C’est vraiment cool de voir que tous ces gens croient en nous et nous permettent de poursuivre notre développement », a pour sa part partagé Victor Verreault, 22 ans.

Bouchard et Verreault seront les deux membres de l’équipe pro régionale. De nouveaux coéquipiers pourraient s’ajouter pour l’an 2, mais l’accent est présentement placé sur la saison 2022. Le développement et les discussions se poursuivent également pour ajouter des ressources dans un avenir plus ou moins rapproché.

« Quand Foresco a décidé de me soutenir, c’était dans l’optique de faire la petite différence pour m’amener à progresser, a souligné Bouchard. Je vise un top-10 mondial et on pense que de me retrouver dans une structure plus personnalisée à mes besoins, ça va m’aider à m’améliorer et Victor va aussi en profiter. »

Une chimie qui a fait ses preuves

Les deux jeunes hommes ont uni leurs efforts, au cours de la dernière année, de façon indirecte à quelques reprises, mais qui leur ont permis de livrer de grandes performances.

« Il y avait déjà un bon travail d’équipe qui s’effectuait avec Victor même si on n’était pas au sein de la même structure, mais on va maintenant pouvoir le bonifier », a reconnu l’athlète d’Alma, louangeant au passage son nouveau partenaire.

« Victor, c’est un fonceur et il a lui aussi un bon leadership, donc on est en mesure de se tirer vers le haut, a-t-il mis en lumière. Il apprend de moi, mais c’est vraiment donnant donnant et c’est ce que j’apprécie. Même si c’est un sport individuel, le travail d’équipe fait la force. »

Victor Verreault est quant à lui heureux de compter sur un athlète de la trempe de Léandre Bouchard à ses côtés pour faire le saut chez les élites, la plus forte catégorie en vélo de montagne. Le Félicinois se fixe des objectifs modestes en vue de la prochaine saison, mais il se compte chanceux de pouvoir le faire au sein d’une organisation régionale.

« Léandre, ça peut être mon mentor, mais c’est aussi un bon ami, quelqu’un de positif comme moi et je pense qu’on va être capables de bien se compléter, même s’il en a peut-être un peu plus que moi à offrir », a lancé le jeune homme de fort belle humeur.

Les entraîneurs de Léandre et de Victor, Jude Dufour et Alexandre Villeneuve-Gagné, vont poursuivre l’encadrement de leur protégé respectif au sein de la nouvelle structure.

« Quand tu es rendu à un stade de haut niveau, l’objectif est d’essayer de placer l’athlète dans des conditions optimales et axées sur son développement. Ce qu’on recherche avec Léandre, c’est une amélioration d’un à deux pour cent pour faire un top-10 mondial et on est vraiment proche », a confié Jude Dufour, qui croit que la formation de cette nouvelle équipe risque de faire des petits à travers la région.

« Chaque chose en son temps et je pense qu’on était rendu là. Les gens aiment la performance et l’implication d’autant de partenaires en est une preuve tangible », a-t-il ajouté.

« La transition de catégorie et surtout celle de U23 à élite présente toujours un gros défi, a de son côté évoqué Alexandre Villeneuve-Gagné dans un communiqué. L’objectif est de prendre de l’expérience et progresser. Avoir un soutien constant et structuré et profiter d’un mentorat avec Léandre, c’est l’outil majeur qui manquait à Victor pour atteindre les meilleures performances. Foresco Holding Proco RL Pro Team sera un levier incroyable pour aider nos deux athlètes à monter sur le podium. »