Les joueurs de la Ligue de hockey junior majeur du Québec ont repris l’entraînement à la mi-janvier, sans trop savoir quand aurait lieu leur prochain match. La nouvelle tant attendue est finalement venue vendredi dernier.

« De mon côté, j’étais pas trop inquiet, mais plutôt impatient. Les signaux étaient positifs et on savait que c’était probablement juste une question de temps », a indiqué Paquet en entrevue avec La Voix de l’Est. Comme c’est le cas depuis le début de la pandémie, la LHJMQ a fait cavalier seul en annonçant la relance de ses activités. À l’heure actuelle, les matchs et compétitions demeurent théoriquement interdits à travers la province.

« Oui, on est très chanceux de repartir. En même temps, la LHJMQ pourra montrer l’exemple et tracer la voie dans le milieu sportif », a fait valoir le numéro 18 des Foreurs.

Après un premier week-end à huis clos, les amphithéâtres du circuit Courteau pourront accueillir un maximum de 500 spectateurs à compter du 7 février. Il s’agit d’un moindre mal pour des athlètes qui ont disputé l’essentiel de la campagne 2020-2021 dans différentes « bulles ».

Le jour et la nuit

Les Tigres de Victoriaville ont déjoué bien des pronostics en remportant la Coupe du Président aux dépens des Foreurs le printemps dernier. Puisque leur entre-saison a duré à peine trois semaines, Félix Paquet avoue qu’il a dû tourner la page rapidement, plutôt que de « s’apitoyer sur son sort ».

Après le départ de plusieurs gros morceaux, la formation abitibienne occupait le 15e rang du classement général (sur 18 équipes) lorsque l’action a été interrompue en décembre. Le directeur général Pascal Daoust a cependant envoyé un message clair en conservant plusieurs piliers, dont le centre Justin Robidas, à la date limite des transactions.

« Quand on joue au maximum de notre capacité, on peut rivaliser avec n’importe qui », a affirmé Paquet. « Notre objectif est clairement de faire les séries. »

Placé dans un rôle de soutien à ses débuts à Val-d’Or, le gaucher de 18 ans a pris du galon cette saison. Il était le deuxième meilleur défenseur des Foreurs au chapitre des points (10) et du différentiel (-4) après 30 matchs. Lorsque tout le monde est en santé, Paquet est généralement jumelé au vétéran Thomas Pelletier, qui partage aussi la même famille de pension.

« Je suis assez satisfait de mon jeu cette saison. J’aimerais m’impliquer un peu plus offensivement, c’est pas très naturel pour moi. Je vais travailler là-dessus », a expliqué le Bedfordois.

L’impact de l’ex-capitaine des Cantonniers de Magog, dans la Ligue M18 AAA, va au-delà de ses performances sur la glace. La direction des Foreurs a d’ailleurs ajouté un « A » sur son chandail dans le dernier droit de 2021.

« C’est toujours agréable d’avoir la reconnaissance de tes coachs. Ça montre que j’ai une influence positive et un côté rassembleur. »

Les temps sont durs au centre Agnico Eagle, mais Félix Paquet s’y sent à l’aise plus que jamais.