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L’année dernière, les deux formations avaient croisé le fer au tour initial, lors d’une série trois de cinq qui avait été balayée par les Aigles. Les Voyageurs avaient tenu leur bout dans le premier match, s’inclinant 2-1, mais avaient éprouvé plus de problèmes en défensive lors des deux suivants, perdus par des marges importantes de 12-6 et 10-0.

« On ose espérer qu’on sera plus compétitifs », laisse tomber sans détour l’entraîneur-chef Michaël Bélanger, à la veille du début des hostilités de la finale de la division Financière Sun Life dans la Ligue de baseball junior élite du Québec, jeudi soir, au Stade Richard-Desmeules. Il s’agira du 12e affrontement entre les deux équipes cette saison. Les Voyageurs ont signé six victoires jusqu’à maintenant.

« Au-delà de tout ça, il y a peut-être une certaine fierté pour les deux organisations. D’une certaine façon, c’est la série des petits marchés, si on peut l’appeler comme ça. On ne se cachera pas non plus que Trois-Rivières reste un modèle de développement. La Mauricie, ce n’est pas la plus grande région en termes de bassin, mais les Aigles réussissent à développer autant de bons joueurs. C’est quand même quelque chose. Pour nous, on le prend comme un défi. On ne se met pas tant de pression. On veut les jouer, mais surtout jouer notre meilleur baseball. L’an dernier, on ne leur a pas offert le genre de performance qu’on aurait dû », convient l’entraîneur jonquiérois.

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En tenant compte du résultat de l’an dernier, Michaël Bélanger insiste bien entendu sur la tenue des siens en défensive, comme il l’avait fait avant le début de la série de première ronde face aux Alouettes de Charlesbourg, remportée en quatre parties.

« Si on prend seulement le pourcentage d’efficacité défensive, la saison dernière, on a terminé avant-dernier, et cette saison on a fini deuxième. Il y a eu une belle progression de ce côté », met-il en contexte.

« On a trouvé des gars à des positions X qui ont été capables de trouver leur place. Contrairement à l’année précédente, on n’a pas besoin de jouer à la chaise musicale afin de trouver la meilleure combinaison. C’est difficile à trouver quand tu joues constamment avec ta défensive. Maintenant, on l’a. Ça va être aux gars de bien exécuter et d’être dans leur bulle pour donner une bonne opposition », de pointer Michaël Bélanger.

« On a identifié des joueurs à certaines positions et ces gars-là ne bougent pas. On a beaucoup plus de profondeur aussi. L’an dernier, on enlevait un domino et ça tombait autour. Là, si on en enlève un, on est capables de le remplacer par une pièce qui va à la bonne place tandis que l’an dernier, on ouvrait une partie du terrain. C’est un peu différent. La seule pression qu’on a envie de se mettre, c’est d’être les meilleurs qu’on est capables et on verra le résultat à la fin de la série », d’enchaîner l’entraîneur qui, après consultation avec ses adjoints, n’avait pas encore pris de décision, mercredi après-midi, sur l’identité de son lanceur partant pour cet important premier duel. En soirée, il semblait se confirmer que comme la semaine dernière, Zachary Fréchette obtiendra le premier départ de la série et devrait faire face à Louis Ager.

« Je vais me laisser du temps pour penser à tout ça, avait-il indiqué en après-midi. L’une des forces de notre personnel, c’est qu’on se remet tout le temps en question et qu’on essaie d’avoir la meilleure idée réfléchie pour qu’on soit capables de vivre avec. On va continuer d’échanger pendant la journée et on va prendre une décision plus tard ce soir. »

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SIMON MENIER DE RETOUR AU SOMMET

Le Chicoutimien Simon Menier a peut-être débuté la saison avec quelques semaines de retard, mais depuis son retour dans le giron des Voyageurs, son impact est indéniable.

Le voltigeur en avait pris plusieurs par surprise en annonçant qu’il accrochait son gant, avant le début de la saison, à la fin juin, après avoir passé les mois précédents à l’Université Campbell en Caroline du Nord. Il n’avait toutefois pas fermé la porte à un éventuel retour, ce qui s’est avéré au début du mois d’août, d’abord seulement pour les matchs à domicile, et de fil en aiguille sur la route.

","type":"paragraph","contents":[],"photos":[]},{"caption":"Simon Menier a frappé pour une moyenne de .438 lors du premier tour face aux Alouettes de Charlesbourg, produisant neuf points.","contentType":"image","credits":"Archives Le Quotidien, Rocket Lavoie ","position":4,"type":"photo","url":"https://images.omerlocdn.com/resize?url=https%3A%2F%2Fgcm.omerlocdn.com%2Fproduction%2Fglobal%2Ffiles%2Fimage%2Fa56dc4ca-f47a-4432-a082-41666f203513.jpg&width=1024&type=jpeg&stripmeta=true","contents":[],"photos":[]},{"position":5,"text":"

En dix rencontres en saison régulière, il a maintenu une moyenne de .353 au bâton et a fait encore mieux en première ronde avec sept coups sûrs en 16 présences, pour une moyenne de .438, ainsi que neuf points produits, dont deux sur une longue balle.

« Premièrement, c’est un talent d’exception à travers la province, fait valoir Michaël Bélanger. Oui, on voulait qu’il vienne jouer avec nous, mais surtout, on voulait qu’il vienne jouer dans de bonnes conditions et je pense que le temps a bien fait les choses. Il est chez nous et il est chez nous pour gagner. »

« C’est un bon modèle, poursuit-il. Pour nous, s’il rejoignait l’équipe, c’était important qu’il le fasse avec les mêmes conditions qu’on demande aux autres joueurs. Il l’a bien pris, fait super bien ça et c’est un atout important pour nous. »

« Il a une belle maturité. C’est un nouveau Simon qu’on a cette année. Il est plus proche de ses coéquipiers et plus accessible avec tout le monde. On a un meilleur joueur de baseball et un meilleur coéquipier. C’est une version améliorée qui est super intéressante, de noter l’entraîneur-chef des Voyageurs. Un gars qui a autant de talent, qui veut gagner et qui met toutes les chances de son côté pour faire gagner l’équipe, ça donne un sentiment d’énergie à tout le monde. »

Preuve qu’il est concentré sur la tâche à accomplir, Simon Menier préfère ne pas accorder d’entrevues pendant le parcours des Voyageurs en séries éliminatoires.

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