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« Ce n’est pas un vote contre le conseil municipal que je fais, mais un vote pour nos employés qui sont sur le terrain pour donner des services », a plaidé le conseiller de Chicoutimi-Nord.

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Ce dernier estime que l’endettement de la Ville ne se réglera pas par une hausse de taxes, mais plutôt par un «ménage» de la haute fonction publique. Dans le budget, les plus importantes dépenses sont destinées à la rémunération des pompiers et policiers (plus de 51 M$) et l’administration générale (plus de 46 M$). Le remboursement de la dette coûte chaque année 48 M$ aux contribuables.

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« Les dettes, ce n’est pas par les taxes qu’on va les baisser. Le prochain conseil, après l’élection, on devra faire un gros ménage dans la fonction publique, a insisté Marc Petersen. Il y a eu un premier ménage, mais finalement, ç’a coûté 1 M$ de plus. Les économies sont souvent faites sur le dos de nos cols blancs, nos cols bleus et nos professionnels.»

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Le président de la Commission des finances, Michel Potvin, abonde dans le même sens, même s’il est un des architectes du budget 2021.

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« Le budget, il y a eu beaucoup de discussion, mais ce n’est jamais parfait. Oui, il y a des choses à améliorer, pour l’instant, il faut regarder d’où on est parti », a exprimé M. Potvin, en séance du conseil.

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Mais quelques heures avant, en séance à huis clos avec les médias, le président de la Commission des finances a déclaré que l’an prochain, il devra y avoir des changements majeurs, car la ville ne pourra pas maintenir la même cadence. En effet, la croissance des revenus serait de l’ordre de 1 M$ par année, alors que la croissance des dépenses frôle les 8 M$.

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« Il y a aura des décisions qui vont être difficiles. Maintenir le même canevas est impossible techniquement. Il va falloir faire des choix. Mes choix seront annoncé pendant la campagne électorale, après les Fêtes », a indiqué Michel Potvin, qui confirmera au début de l’année 2021 s’il se présente à la mairie ou en tant que conseiller.

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La mairesse et son ancien acolyte de l’ERD semblent en effet avoir des visions différentes de la gestion des finances de la Ville. La mairesse a ajouté qu’elle préférait une approche de collaboration avec la fonction publique pour réduire les dépenses dans les prochaines années.

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L’an dernier, les conseillers indépendants avaient voté contre le budget. Cette année, ils se sont ralliés. Mais certains admettent que des décisions difficiles seront à prendre l’an prochain pour maintenir un tel niveau de taxation.

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«Après avoir voté contre en 2019, on a reçu un diagnostic complet des finances de la ville à notre demande. Le diagnostic nous a permis de voir qu’il y avait une hémorragie à Saguenay. S on veut continuer de faire du 1,9%, on est encore loin de la guérison. Ça va prendre du courage et du travail pour arriver à maintenir ça dans les prochaines années. Si notre cible collective est de 1,9 %, il faut réduire de 18 M$ nos dépenses, et c’est souvent des services à couper, ou trouver 18 M$ de nouveaux revenus», a répondu la conseillère Julie Dufour, invitée à commenter le plus récent budget.

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La chef de l’Équipe du renouveau démocratique (ERD), rappelons-le, a fait adopter des augmentations de 2,3 % à 4,1 % dans les trois dernières années. Pour son dernier budget, un an avant les élections, Mme Néron tenait à demeurer en dessous des 2 %. Pour une maison d’une valeur de 204 000 $, le compte de taxes augmentera de 54 $.

« Nul besoin de vous décrire l’année exceptionnelle et bouleversante que nous venons de passer. Et pourtant, malgré toutes les embûches, nous aurons réussi à respecter la capacité de payer des citoyens actuels et futurs de Saguenay », a plaidé la mairesse dans la rencontre tenue à huis clos avec les représentants des médias, jeudi matin.

Le fardeau fiscal du secteur industriel n’augmentera pas. La taxe foncière demeure à 4,04 $ par 100 $ d’évaluation. « On est l’une des villes dont le taux de taxe pour ce secteur est le plus élevé. Depuis notre arrivée, on ne l’a jamais augmenté. Il faudrait même le diminuer, mais on n’a pas la capacité financière pour le faire en ce moment », a précisé Michel Potvin, président de la Commission des finances.

Quant au secteur commercial, le plus touché par la pandémie, les taxes municipales augmenteront de 1,9 % pour atteindre 3,23 $ par 100 $ d’évaluation.

Endettement

L’endettement de la ville augmentera de 100 M$ en deux ans, pour atteindre 521 M$ à la fin de l’année 2021. Une importante augmentation justifiée par les grands projets qui devraient se concrétiser dans la dernière année du mandat de Josée Néron, dont le centre multisport de Jonquière, la bibliothèque de La Baie et la rénovation de l’aéroport de Bagotville. Des projets qui pourraient toutefois ne pas voir le jour si les coûts prévus ne sont pas respectés, notamment le centre multisport.

« Si, à l’ouverture des appels d’offres, ça coûte plus que 25 millions $, on ne le fera pas, le ‘‘soccerdôme’’ », a laissé tomber Michel Potvin.

La mairesse a nuancé les propos en précisant que si les coûts explosent, les élus devront évaluer à nouveau le projet et « faire des choix ».

Outre ces infrastructures d’envergure, la ville prévoit investir plus de 64 M$ (excluant les subventions) dans divers projets.

« J’ai l’intention d’être celle qui va aider à la relance économique. Je veux voir des grues à Saguenay. Ça va faire travailler notre monde et on en bien besoin pour assurer la relance », a promis la mairesse.

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COVID-19

Pour contrer les imprévus face à la pandémie, la Ville garde en réserve les 11 M$ versés par Québec. Un petit bas de laine qui donnera une marge de manoeuvre à l’administration municipale.

« On est tous dans le brouillard. On prévoit des baisses dans nos revenus de taxe, parce qu’on s’attend à des faillites en 2021. On s’entend que personne ne sait où il va, incluant nous autres. On ne sait pas quand on aura les vaccins. Donc, on garde cet argent pour se donner une marge de manoeuvre », a indiqué Michel Potvin.

Quelques projets prévus en 2021 :

• Réfection du pont de Sainte-Anne : 6 M$, dont 3 M$ payé par la ville;

• Construction d’une passerelle pour les motoneiges à Chicoutimi : 3 M$;

• Phase un de la Place de Nikitoutagan : 2,1 M$;

• Aménagement de l’ancien terrain de la Consol à La Baie : 1 M$;

• Piscine Alcide-Reid à Kénogami : 1 M$;

• Étude sur le développement du parc de la Colline à Chicoutimi : 800 000 $;

• Plans et devis pour le stationnement à étage du Havre : 1,6 M$.

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