L'identité des trois victimes a été dévoilée mercredi: il s'agit de l'adjudant Dennis Raymond Brown et des caporaux Kenneth Chad O'Quinn et Dany Olivier Fortin. Quant aux deux blessés, on les dit en assez bonne santé mais leur identité n'a pas été dévoilée.

Dany Olivier Fortin était un membre de la force aérienne de Bagotville, au Saguenay-Lac-Saint-Jean. Il laisse dans le deuil sa fiancée, sa soeur et sa mère. Dennis Raymond Brown, un réserviste de Niagara Falls, en Ontario, était marié et avait quatre enfants. Kenneth Chad O'Quinn était basé à Petawawa, en Ontario.

Les militaires circulaient à bord d'un véhicule blindé dans le district d'Arghandab, au nord-ouest de Kandahar, une zone que l'on dit habituellement calme, lorsqu'ils ont été la cible de l'attaque.

Les soldats faisaient partie d'une force de réaction rapide qui avait été dépêchée suite au signalement d'un engin explosif improvisé le long d'une des routes principales du district souvent empruntée par les combattants talibans qui descendent des montagnes vers la ville.

«Sur le chemin du retour après leur intervention, leur véhicule blindé a été touché par une bombe en bordure de route», a expliqué le brigadier-général Jon Vance, commandant des troupes canadiennes en Afghanistan. «Le Canada a perdu trois soldats exceptionnels, qui étaient dévoués à servir leur patrie et faire une différence ici en Afghanistan.»

Le commandant Vance a indiqué que peu après l'attentat, les cinq victimes ont été transportées à l'hôpital de la base aérienne de Kandahar.

Au cours des dernières semaines, les militaires canadiens, appuyés d'hélicoptères de surveillance et de drones, ont augmenté leurs patrouilles le long des routes afin de neutraliser les activités des poseurs de bombes. Ces bombes artisanales en bordure de route sont responsables de plus de la moitié des pertes canadiennes.

Depuis le début de la mission canadienne en Afghanistan, en 2002, 111 militaires, deux travailleurs humanitaires et un diplomate ont perdu la vie.

Depuis le début des opérations de combat il y a trois ans, dans la province de Kandahar, les soldats canadiens ont mené seulement deux batailles majeures dans le district d'Arghandab - une vallée divisée par une rivière et isolée de la ville de Kandahar par des montagnes. La plupart des combats se sont tenus à l'ouest de Kandahar, dans les districts de Zhari et de Panjwaii.

Mais il semble que le district d'Arghandab devienne plus instable et les officiers canadiens y ont noté au cours des dernières semaines davantage de signalement d'engins explosifs en bordure de route.

Les talibans sont en pleine période de transport d'armes dans la province en vue des combats de la saison printanière, a aussi noté le major canadien Robert Dunn.

Le premier ministre Stephen Harper a offert ses sincères condoléances à la famille et aux amis des soldats tombés au combat, et souhaité un prompt rétablissement aux deux autres soldats canadiens blessés dans l'attaque.

«Ces militaires ont servi vaillamment pour bâtir une société stable en Afghanistan. Nos membres des Forces canadiennes luttent contre un ennemi prêt à tout pour contrer l'avènement d'une société démocratique et autosuffisante dans ce pays. En dépit de ces attaques, l'engagement des hommes et des femmes de nos forces armées pour atteindre cet objectif demeure inébranlé», a soutenu le premier ministre dans un communiqué.